de Roxana Istudor şi Adrian Barna
Înotătorii gelatinoși care bântuie mările și oceanele lumii de peste 500 de milioane de ani sunt creaturi simple, fără creier, oase sau sistem digestiv. În general, oamenii le cunosc pentru că au puterea să-i înțepe sau pentru că stau la baza unor meniuri, în special în Asia. Dar meduzele sunt de folos în moduri care pot părea uimitoare.
Animale de companie
Meduzele cuceresc tot mai multe... acvarii, ca animale de companie, mai ales specia Lună, ale cărei exemplare seamănă cu astrul nopții. Delicate și exotice, aceste creaturi au nevoie de câteva condiții speciale, dar fanii acvariilor cu meduze sunt tot mai mulți și mai entuziaști. Tot meduzele însă sunt utilizate pe post de furnizori de substanțe pentru tot felul de experimente medicale care folosesc oamenilor. De pildă, o proteină a meduzelor, numită GFP, care este fluorescentă, a fost atașată unor celule ale pancreasului pentru a se determina cum anume produc insulina și s-a dovedit foarte importantă pentru studierea sistemului nervos sau a felului în care se răspândește HIV.
Fertilizatori și pesticide naturale
Cum produsele organice tind să devină tot mai mult un mod de consum, cei care au ferme de unde pleacă produse bio au fost nevoiți să rezolve o problemă dificilă: cum să anihileze dăunătorii fără pesticide. În mod surprinzător, meduzele au fost soluția. Astfel, fulgii de meduze uscate și desărate sunt utilizați pe post de nutrienți pentru sol, în același timp inhibând dezvoltarea buruienilor. În Japonia, de pildă, producția de orez de pe un câmp fertilizat cu meduze s-a dovedit similară celei obținute în urma utilizării îngrășămintelor chimice. De asemenea, meduzele sunt utilizate pentru refacerea pădurilor, așa cum au făcut sud-coreenii în ultimii ani, sau pentru îmbogățirea solului care urmează să primească anumite semințe.
Filtre pentru microplastic
Una dintre cele mai recente preocupări ale celor care apără mediul înconjurător este fenomenul „microplastic”, mai exact particulele microscopice ale acestui material care a ajuns să sufoce arii întinse de la suprafața mărilor și oceanelor. Poluarea de acest tip, invizibilă, este extrem de periculoasă, iar salvarea vine de la meduze, al căror mucus aderă la particulele minuscule de plastic, și astfel aceste creaturi pot fi utilizate nu doar de sistemele de epurare a apelor, ci și de tot felul de producători de pe liniile cărora rezultă microplastic (fibre sintetice, geluri de duș etc.).
Surse de lumină pentru... alimente
După ce un laborator din China a sintetizat proteina luminiscentă a anumitor meduze, un producător de înghețată renumit pentru arome ca... friptură sau ardei iute s-a grăbit să lanseze înghețata care strălucește în întuneric. Proteina respectivă reacționează doar la căldură, deci, dacă produsul este consumat cu lingurița, efectul nu există. Pe scurt, înghețata trebuie linsă, iar în secunda în care limba ia contact cu desertul, acesta se luminează. Și un fost biolog de la NASA, Josiah Zayner, s-a gândit să facă un iaurt care strălucește, iar kiturile fluorescente pe care le-a creat permit producătorilor de bere să ofere pe piață produse cu aceeași însușire.
Lacrimi artificiale, scutece și bandaje
Chimiștii japonezi au sesizat faptul că un anumit mucus pe care meduzele îl produc pentru a se autocurăța și a se apăra de prădători poate fi folosit pe post de lacrimi artificiale, în produse cosmetice sau ca aditivi alimentari. Meduzele sunt furnizori mult mai ieftini, întrucât acest mucus se extrage în multe cazuri din stomacul porcilor, procedură mult mai costisitoare. O altă idee strălucită i-a venit cercetătorului israelian Shachar Richter, care, observând că meduzele sunt capabile să rețină o mare cantitate de lichid, s-a gândit să le transforme în scutece biodegradabile, care să le înlocuiască pe cele care amenință mediul înconjurător în prezent. Rezultatul a fost un produs numit „hydromash”, un material biodegradabil pe termen mult mai scurt (30 de zile) față de... secolele necesare eliminării scutecelor standard. În prezent, materialul este folosit pe scară tot mai largă pentru produse de igienă și bandaje medicale.
Caramele și fursecuri
Nemopilema nomurai este o specie de meduză de dimensiuni apreciabile - poate ajunge la doi metri și la peste 200 de kilograme. A făcut ravagii pe coastele Japoniei până când câteva eleve de liceu s-au gândit să facă din gigantica creatură... caramele. Au fiert meduza până au transformat-o în pastă pe care au uscat-o, apoi la pulberea rezultată au adăugat zahăr și sirop și au propus acadelele rezultate pentru meniul astronauților de pe Stația Spațială Internațională. Odată pornit șirul ideilor, elevele au început să facă și fursecuri din gigantica meduză. Acestea se vând la cutie, într-un magazin din localitatea Nomura.