de Andrei Dicu şi Silviu Ghering
Americanii amatori de curse cu ogari au fost nevoiți să-și pună poftele în cui, după ce, în Florida, pariurile au fost interzise, pe fondul îngrijorărilor legate de felul în care sunt tratate animalele. La toate acestea, s-au adăugat implicarea Mafiei și dopajul câinilor. În ciuda istoriei bogate, după scandalurile din Florida, industria curselor cu ogari din SUA a intrat în colaps.
„Derby Lane”, locul unde Joe DiMaggio a părăsit-o pe Marilyn Monroe pentru un pariu
În SUA, cursele cu ogari au fost, până de curând, considerate un hobby național. Deschisă în anul 1925, „Derby Lane” era cândva considerată o pistă de curse pentru rase pursânge, un fel de „Churchill Downs” (arenă celebră unde aveau loc curse de cai) al concursurilor pentru ogari. Anul trecut, când încă se mai desfășurau astfel de curse, spectatorii mai puteau întrevede o umbră din grandoarea și animația zilelor de glorie din secolul trecut ale circuitului. Pe vremea aceea, tribunele erau pline ochi cu spectatori îmbrăcați la costum și cu pălărie. Printre fanii celebri se numărau baseballistul american Babe Ruth și cântăreața Sophie Tucker. Se spune că, pe vremuri, un alt baseballist celebru, Joe DiMaggio, a lăsat-o pe Marilyn Monroe în mașină, cu motorul pornit, cât timp a dat el o fugă înăuntru, ca să depună banii pentru un pariu.
Amendamentul 13 a dat lovitura de grație
„Derby Lane” a fost cea mai longevivă pistă de curse cu ogari care a funcționat fără întrerupere, dar, în luna decembrie a anului trecut, a intrat pe ultima sută de metri. Cu doi ani înainte, Florida avea mai multe piste de curse pentru ogari decât oricare alt stat american, 11 din totalul de 17. La finalul anului 2020, mai rămăseseră doar trei piste și aproximativ 2.000 de câini care alergau. Anul acesta, chiar și aceste piste au fost închise. În 2018, electoratul din Florida a avut ocazia să aprobe un amendament constituțional, „Amendamentul 13”, prin care să interzică pariurile pe ogari, începând cu 1 ianuarie 2021. Industria curselor a mizat pe faptul că locuitorii statului vor respinge Amendamentul, însă acesta a fost aprobat cu o marjă generoasă, în primul rând din pricina îngrijorării crescânde, la nivel național, pentru felul în care sunt tratate animalele din industria de divertisment.
„Peste 20 de ani, cine îşi va mai aminti că au existat întrecerile astea”
Ultima cursă de pe „Derby Lane” a fost programată pentru 27 decembrie 2020. De atunci, o mulțime de angajați care lucrau „în fenomen” s-au trezit, brusc, că viitorul lor a devenit incert. Directorul executiv al companiei „Derby Lane”, Richard Winning, a declarat: „Păcat că trebuie să închidem, după 95 de ani de glorie! După această măsură, cu siguranță, vor urma și alte interdicții. Peste 20 de ani, oare cine își va aminti că au existat curse cu ogari?”. Familia sa a deținut circuitul „Derby Lane” încă de la deschiderea sa, care s-a petrecut în anul 1925. A fost singurul motiv pentru care Winning și activistul pentru protecția animalelor Carey Theil (al cărui grup de susținere din Massachusetts, Grey2K USA, a fost motorul campaniei pentru Amendamentul 13) au căzut de acord. „Dacă vom închide pistele din Florida, se va duce de râpă toată industria. Florida era, într-adevăr, inima acestei întregi industrii”, a spus Theil.
„Șmecherul” și „Tony Șampanie”, printre clienții de lux
Povestea lui Richard Winning este demnă de a fi ecranizată. A început să lucreze în cadrul circuitului de curse acum 45 de ani, colectând monedele de 50 de cenți din turnicheți. Și acum își amintește cum, pe vremuri, printre clienții fideli se numărau cartofori, cu porecle precum „Șmecherul” sau „Tony Șampanie”, iar la restaurant se găseau coaste de vită excelente (o friptură cântărea în jur de un kilogram!), iar, între curse, o orchestră cânta pentru public. Cursele de ogari contemporane au fost inventate de americanul Owen P. Smith, care, înduioșat de moartea cumplită a iepurilor (vânați de ogari), a decis să găsească o alternativă. El a înlocuit iepurii vii cu unii mecanici, iar în anul 1910 a primit brevetul pentru ceea ce numea „Transportorul iepurilor inanimați”.
„Un Dachau pentru câini”
În timp, scandalurile au afectat popularitatea curselor de ogari, într-o perioadă în care preocuparea publică pentru binele animalelor este în creștere. Pe de altă parte, celelalte oportunități de jocuri de noroc, precum cazinourile Seminole și Miccosuke Tribes, dar și Loteria Statului Florida au îndepărtat clienții de la cursele de câini. Totuși, cele mai oribile scandaluri s-au produs la începutul anilor 2000. În 2002, un fost paznic al circuitului de curse de la Pensacola a fost arestat, după ce autoritățile au descoperit că ucisese între 1.000 și 3.000 de ogari, pe care îi îngropase pe terenul său, din Alabama. Individul a declarat că primise 10 dolari pe bucată, ca să-i împuște. Procurorul a numit proprietatea paznicului „un Dachau pentru câini”, într-un articol publicat în „New York Times”. Trebuie spus că paznicul criminal a murit înainte să fie judecat... Dar scandalurile nu s-au oprit. În 2010, un antrenor de la o pistă de curse din orașul Elbro, din Florida, a lăsat zeci de câini să moară, după terminarea sezonului de curse. Acesta a acceptat acuzația de cruzime și a primit 5 ani de închisoare.
Degetele câinilor, lipite cu benzi de cauciuc
Dopajul a constituit o altă problemă. În 2017, statul american a anulat licența unui antrenor de câini de la „Derby Lane”, deoarece cinci dintre ogarii lui au ieșit pozitivi la cocaină, administrată ca stimulent. După câteva luni, un antrenor de la o altă pistă de curse din Florida a fost suspendat, după ce 10 câini au fost testați pozitiv. În anii care au urmat, același lucru a fost constatat și la câinii altor 11 antrenori. Și problema dopajului n-ar fi nimic, dacă în joc n-ar fi intrat și... Mafia. Implicarea acestei organizații a alimentat zvonurile referitoare la cursele „aranjate”. Pariorii spuneau că, de multe ori, animalele erau ghiftuite cât să devină mai lente. Li se prindeau degetele cu benzi de cauciuc, ca să-i împiedice la fugă sau erau drogați, ca să alerge mai repede sau mai încet. În acest moment, după ce Florida a renunțat la curse, doar trei state, Virginia de Vest, Iowa și Arkansas, mai au sezoane consistente. Apărătorii animalelor cer interzicerea curselor de câini pe tot cuprinsul SUA, dar și în alte țări.
Richard Winning: „Sunt singura rasă canină pomenită în Biblie!“
Richard Winning adaugă întregii povești o latură mistică. El este convins că ogarii sunt unica rasă de câini prezentă în Biblie. Cumva, pare adevărat. Versiunea Regelui Iacob a Proverbelor 30:29-31 îi descrie pe acești câini ca „având un mers impunător”. Specialiștii susțin că versiunea ebraică originală se referă, de fapt, la ogarul afgan sau la ogarul persan, zis „saluki”. Sfătuitorii regelui auziseră de ogarii cenușii, grație unui sport aflat la mare preț în acele vremuri, și anume vânătoarea de iepuri, cu ajutorul câinilor. Se spune că și Regina Elisabeta I iubea această îndeletnicire, de unde și porecla curselor de ogari, considerate „sportul reginelor”.