de Silviu Ghering
La 10 octombrie 1731 se năștea la Nice, în Franța, Henry Cavendish, primul fiu al lordului Charles Cavendish, duce de Dovonshire, și al soției sale, Anne Grey, a patra fiică a ducelui de Kent, Henry Grey. Mama sa a murit la trei luni după nașterea celui de-al doilea copil, Frederick, pe când Henry avea doar 2 ani. După studiile primare la Hackney Academy, o școală privată din Londra, în 1748, la 17 ani, a intrat la Colegiul „Sfântul Petru”, de la Universitatea din Cambridge, dar a renunțat după trei ani, fără să-și ia diploma de absolvire. Deși făcea parte dintr-o familie de aristocrați, nu s-a bucurat în tinerețe de banii tatălui său, a dus un trai modest, urmat apoi de primirea unei imense averi făcută de un unchi în India și lăsată lui moștenire, întrucât ruda a fost nemulțumită că familia îl neglijase pe nepotul la care remarcase calități deosebite! Henry a devenit, astfel, cel mai bogat dintre toți savanții vremii. A înființat o mare bibliotecă și un cabinet de fizică dotat cu toate invențiile epocii.
Dăruit cercetării fenomenelor fizice și chimice, a fost unul dintre fondatorii „legii proporțiilor definite”, a descoperit elementele chimice hidrogen și argon (1766), a demonstrat că apa se formează prin arderea hidrogenului (1784), lui i se datorează noțiunea de „capacitate a unui conductor”, iar rezultatele experiențelor sale asupra curentului electric constituie o anticipare cu aproape o jumătate de secol a renumitei legi a lui Ohm. Cel mai cunoscut dintre experimentele lui Cavendish rămâne determinarea densității globului pământesc la o valoare de aproximativ 5,48 mai mare decât densitatea apei (1797-1798): a măsurat forța de atracție dintre două mase suspendate cu ajutorul unei balanțe de torsiune, iar ca rezultate derivate a putut calcula, pentru prima dată, constanta atracției universale și masa Pământului. După propriile-i cuvinte, a avut ca scop „cântărirea lumii”. Henry Cavendish a murit la 24 februarie 1810 şi a fost îngropat alături de strămoșii săi, în Catedrala Tuturor Sfinților din orașul Derby, cea mai modestă catedrală anglicană din Marea Britanie.