de Carmen Ciripoiu şi Alexandru Brădescu
În istoria omenirii, numărul celor care au călătorit spre Lună se oprește la 24, cu toții fiind astronauţi în cadrul programului Apollo. Chiar dacă nu a făcut parte din rândul acestora, Eugene Shoemaker, cunoscut pentru faptul că a contribuit enorm la pregătirea astronauților pentru călătoriile în spațiu, fiind, totodată, și fondatorul unei noi științe, planetologia, este singurul om care a fost înmormântat pe astrul ceresc.
Boala Addison i-a năruit speranța de a îmbrăca costumul de astronaut
Născut la 28 aprilie 1928, Eugene Shoemaker a avut încă din copilărie un vis: acela de a pune piciorul pe Lună. Din nefericire însă, boala Addison (n.r. - insuficiență renală lentă) l-a împiedicat să îmbrace costumul de astronaut. Shoemaker nu s-a lăsat însă pradă disperării, a continuat să studieze Luna de la depărtare și, la începutul anului 1960, a fondat Programul de Cercetare Arheologică din SUA, devenind, ulterior, profesor pentru astronauții din cadrul misiunilor Apollo. Întrucât a ajuns să lucreze în paralel și cu NASA, Shoemaker a avut șansa să-i însoțească pe astronauți în expediții la craterul Barringer, unde i-a instruit cum să colecteze mostre de rocă. De altfel, pentru că a fost toată viața pasionat de cratere, Shoemaker a fost cel care a demonstrat că faimosul crater Barringer, din statul american Arizona, a fost cauzat de un asteroid.
Un accident auto i-a fost fatal
Shoemaker și-a petrecut ultimii ani din viață călătorind în întreaga lume, în căutare de cratere nedescoperite încă. Din nefericire, într-una dintre drumețiile sale, pe 18 iulie 1997, acesta a murit într-un accident auto. O bună prietenă, Carolyn Porco, om de știință la Universitatea din Tucson, Arizona, a vrut să-i îndeplinească cea mai mare dorință și le-a propus celor de la NASA să trimită cenușa geologului pe Lună. Surprinzător, aceștia au fost de acord, iar un an mai târziu, pe 6 ianuarie 1998, s-a lansat în spațiu de pe Cape Canaveral, Luna Prospector al NASA, care a avut la bord cenușa omului de știință. După ce misiunea navei s-a încheiat pe 31 iulie 1999, NASA a prăbușit nava pe suprafața lunii, marcând o premieră spațială: „înmormântarea” primului om pe un corp ceresc din afara Terrei.
Pe exteriorul cilindrului unde se află cenușa e inscripționat un citat din Romeo și Julieta
După ce Shoemaker a fost incinerat, iar cenușa sa a fost sigilată într-un cilindru de policarbonat, soția sa, Carolyn, care i-a fost alături în numeroase descoperiri, a cerut ca pe exteriorul acestuia să fie inscripționată imaginea Cometei Hale-Bopp, alături de un citat din Romeo și Julieta. De altfel, declarația lui Carolyn din acel moment este înduioșătoare: „Nu cred că Gene a visat vreodată că cenușa sa ar putea ajunge pe Lună. Ar fi fost încântat. (…) Acest lucru este atât de important pentru noi! E o alinare pentru sufletele noastre. Întotdeauna vom ști, când ne uităm la Lună, că Gene este acolo…”.
O cometă a fost numită după el
Atât de însemnate au fost contribuțiile lui Shoemaker la lumea științei, încât o cometă a fost numită după el. Este vorba despre cometa Shoemaker-Levy 9, care în anul 1994 a atras atenția întregii omeniri, după ce s-a prăbușit pe planeta Jupiter. În acel moment, cercetătorii au înțeles rolul lui Jupiter, acela de a fi un „aspirator” pentru deșeurile spațiale, care ar fi putut constitui un pericol pentru Pământ. De asemenea, Shoemaker a fost unul dintre cercetătorii care au susținut că dinozaurii au dispărut acum 66 de milioane de ani în urma impactului unei comete.