de Roxana Istudor şi Daniel Alexandrescu
Credințele religioase ale oamenilor sunt un tablou de o complexitate cel puțin egală cu cea a ființei umane. În timp ce credința ajunge să dicteze hrana, îmbrăcămintea, comportamentul și chiar modul de a gândi și de a simți ale oamenilor, unele practici religioase au trecut de anumite bariere și au devenit de-a dreptul stranii. Una dintre cele mai ciudate este manevrarea șerpilor în timpul slujbelor.
Ritual periculos și dramatic
Mai multe tipuri de ritualuri religioase au implicat de-a lungul vremii animale, dar mai multe biserici din lume practică și azi un „sport” ciudat: manevrarea șerpilor veninoși în fața credincioșilor adunați să se reculeagă. Practica este asociată în principal cu bisericile rurale din regiunea Appalachian din SUA și se bazează pe un pasaj biblic care afirmă că oamenii care au credință vor fi protejați de rău dacă manipulează șerpi sau beau otravă. Perpetuată până în zilele noastre, manipularea șerpilor rămâne un ritual periculos și dramatic, uneori cu efecte letale.
Peste un secol de „popularitate”
Originea acestei practici îi este atribuită lui George Went Hensley, un rezident din Tennessee, care a adus un șarpe la o slujbă bisericească, în 1909. În 1914, Hensley a primit aprobarea informală de la Biserica lui Dumnezeu pentru a aduce șerpi în mijlocul credincioșilor. La sfârșitul anilor 1920, totuși, biserica s-a distanțat de practică, dar manipularea șerpilor „în direct” devenise deja atât de răspândită în mai multe părți ale sudului american încât a dăinuit până azi. Potrivit datelor citate de National Public Radio, cu zece ani în urmă încă mai existau aproximativ 125 de biserici în care se practica manipularea șerpilor în biserici mici, locale, situate, în principal, într-o regiune care cuprinde partea cea mai sudică din Alabama, Georgia și Carolina.
Pastorul Jamie Coots, ucis „în direct”
În mod previzibil, multe state americane au interzis practica, din motive de siguranță. De pildă, autoritățile din Tennessee au fost nevoite să adopte o lege pentru interdicția cu pricina, ca urmare a decesului multor credincioși într-un răstimp foarte scurt. Mai mult, practica a fost înconjurată de un stigmat, dar toate aceste evoluții nu au împiedicat aceste slujbe, doar le-au acoperit cu un văl de discreție. Una dintre excepții a fost cazul tragic al pastorului Jamie Coots, din Middlesboro, Kentucky. Foarte vizibil în mass-media cu manipularea șerpilor, care era transmisă în direct la tv, Coots a fost mușcat de o reptilă veninoasă în timpul unei slujbe și a refuzat asistența medicală. După ce a căzut în stare de inconștiență, și soția sa a refuzat tratamentul. Veninul i-a adus, în cele din urmă, moartea. Dar în același timp, în același stat, pastorul Andrew Hamblin a fost descoperit cu 50 de șerpi veninoși destinați practicii. În fața instanței, Hamblin a pledat nevinovat și a susținut că statul i-a încălcat dreptul constituțional la… libertatea credinței. Iar cazul s-a încheiat fără o soluție legală.
Strategia slăbirii prin malnutriţie
În timp, s-a observat că persoanele care mânuiesc șerpi în timpul sljbelor pun în practică o strategie - țin reptilele în condiții teribile, pentru a le slăbi mușcătura și a le diminua cantitatea de venin. Experții în domeniul herpetologiei au explicat astfel cum de unii dintre cei mușcați de reptile în timpul slujbelor, pastori sau credincioși, au supraviețuit. Subnutriți, fără acces la apă, șerpii ținuți pentru slujbele-spectacol nu mai posedă nici pe departe capacitatea normală de a ataca, similară cu a exemplarelor din sălbăticie.