de Dana Purgaru

- Cea mai importantă descoperire a unei planete extrasolare

În căutarea unei planete din afara sistemului nostru solar (exoplanete), care să fie la fel ca Terra, astronomii au descoperit două locuri îndepărtate, uimitor de familiare.

Situată în constelaţia Libra
Una dintre planetele descoperite, „Gliese 581 E”, este apropiată ca dimensiuni de Pământ, iar a doua, „Gliese 581 D”, se află la o distanţă potrivită faţă de steaua în jurul căreia gravitează, pentru a permite existenţa apei lichide la suprafaţa sa. Acestea se află în constelaţia Libra şi au fost reperate cu ajutorul telescopului European Southern Observatory din La Silla, Chile.

Mai mare decât Terra
„Sfântul Graal al căutătorilor de planete este descoperirea unei planete asemănătoare Pământului, aflată la distanţă potrivită faţă de o stea, astfel încât apariţia şi dezvoltarea vieţii să fie posibile”, a comentat Michel Mayor, astrofizician la Universitatea din Geneva, Elveţia. Această descoperire poate fi caracterizată drept extraordinară, având în vedere faptul că „Gliese 581 E” este de doar 1,9 ori mai mare decât Pamântul, în condiţiile în care alte exoplanete descoperite până în prezent erau apropiate ca mărime de gigantul gazos al sistemului nostru solar, Jupiter (de peste 1.000 de ori mai mari decât Pământul).
Din păcate, „Gliese 581 E” se află prea aproape de steaua sa, fapt ce duce la imposibilitatea susţinerii vieţii aşa cum o ştim noi. Totuşi, Michel Mayor apreciază că descoperirea unei exoplanete atât de mici într-un sistem solar aflat la peste  20 de ani-lumină de Terra „reprezintă dovada faptului că am făcut paşi importanţi în căutarea exoplanetelor asemănătoare Pământului”.

Poate avea apă pe suprafaţa ei
Astrofizicienii au descoperit şi că orbita planetei „Gliese 581 D” se află într-o regiune în jurul stelei în care apa poate exista în formă lichidă la suprafaţă. Această planetă ar putea avea la suprafaţa sa un ocean imens, a fost de părere şi astronomul Stephane Udry, din cadrul echipei care a realizat descoperirea. „Identificarea planetei «Gliese 581 E» reprezintă cea mai importantă descoperire a unei exoplanete”, a declarat Geoff Marcy, un alt astronom american implicat, de asemenea, în cursa pentru căutarea unor exoplanete din clasa Pământului.

Cercetările continuă

Până în prezent, au fost descoperite aproximativ 350 de planete în afara sistemului nostru solar, însă niciuna dintre ele nu poate găzdui viaţa aşa cum o cunoaştem noi. Majoritatea acestora sunt fie prea apropiate, fie prea depărtate de steaua în jurul căreia gravitează, iar altele sunt giganţi gazoşi de tipul lui Jupiter sau Saturn. Însă, căutările continuă...