de Roxana Istudor şi Adrian Pătrăuceanu

Caz unic în istoria medicinei, existența unor celule canceroase prelevate în 1951, care nu au murit până astăzi și continuă să se multiplice, a permis cercetătorilor să experimenteze tratamente pentru numeroase boli grave fără să fie nevoie de teste clinice - și astfel au salvat milioane de vieți.

S-au dublat la fiecare 24 de ore

În 1951, o tânără mamă a cinci copii pe nume Henrietta Lacks a vizitat Spitalul Johns Hopkins, din SUA, plângându-se de sângerare vaginală. La examinare, renumitul medic ginecolog dr. Howard Jones a descoperit o tumoră mare, malignă, pe colul uterin al femeii. După cum arată dosarele medicale ale timpului, Henrietta a început să fie supusă unor tratamente cu radium - era cea mai bună opțiune disponibilă la acea vreme pentru această boală teribilă. O mostră din celulele canceroase ale femeii, extrase în timpul unei biopsii, a fost trimisă la laboratorul de țesuturi din apropiere, condus de specialistul George Gey, cercetător de renume internațional al cancerului și al virușilor, care colectase celule de la toți pacienții care veneau la Spitalul Johns Hopkins cu amintitul diagnostic. Dar în timp ce fiecare probă a murit rapid în laborator, celulele Henriettei Lacks s-au dublat la fiecare 24 de ore.

Rol crucial în dezvoltarea vaccinurilor împotriva poliomielitei și COVID-19

Astăzi, aceste celule incredibile - supranumite celule „HeLa”, din primele două litere ale numelui și prenumelui pacientei - sunt folosite pentru a studia efectele toxinelor, medicamentelor, hormonilor și virușilor asupra creșterii celulelor canceroase, fără a experimenta pe oameni. Celulele nemuritoare au fost folosite pentru a testa efectele radiațiilor și otrăvurilor, pentru a studia genomul uman, pentru a afla mai multe despre cum funcționează virușii și au jucat un rol crucial în dezvoltarea vaccinurilor împotriva poliomielitei și COVID-19. Deși Henrietta a încetat din viață la vârsta de 31 de ani, celulele sale formidabile, caz unic în medicină, continuă să aibă impact asupra lumii. Spitalul Johns Hopkins a oferit de atunci celule HeLa în mod liber și pe scară largă pentru cercetarea științifică.

„În calitate de cercetător care lucrează cu celulele HeLa în fiecare zi, încă îmi vine cu greu să cred că acestea există cu adevărat“ (Ivan Martinez, Universitatea West Virginia, SUA)

După 72 de ani, tumora malignă a Henriettei Lacks „trăieşte” şi ajută la găsirea unor noi tratamente împotriva cancerului

Un caz de bioetică

Povestea Henriettei Lacks este, de asemenea, un caz de bioetică în desfășurare, deoarece aceste celule i-au fost prelevate în timpul unei biopsii de rutină a cancerului de col uterin și au fost apoi date cercetătorilor fără consimțământul pacientei, așa cum se practica la acea vreme. Ulterior, însă, familia Lacks a intentat mult timp acțiuni în justiție împotriva companiilor despre care afirmă că au beneficiat în mod nedrept de celulele Henriettei. La 1 august 2023, la peste 70 de ani după ce medicii au luat celulele nemuritoare fără consimțământul sau știrea femeii, familia sa a ajuns la o înțelegere cu compania de biotehnologie Thermo Fisher, pe care descendenții fostei paciente au dat-o în judecată în 2021 pentru că ar fi făcut miliarde de dolari din celulele unicat. Familia nu a mai fost despăgubită anterior...